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砚，也称砚台。汉代刘熙《释名》曰:“砚，研也，研墨使和濡也。”它是磨墨必不可少的工具，砚一般是用坚硬的石块制成的，其形状多为长方形，方形或圆形，而且还附有丰富多彩的花纹。明代陈继儒著《妮古录》云:“文人之有砚，犹美人之有镜也，一生之中最相亲傍……”由此可见，砚在中国文化人心目中的地位。有人更将砚列为文房四宝之首，宋人苏易简《文房四谱》云:“四宝砚为首，笔墨兼纸皆可随时收索，可与终身俱者惟砚而已。”的确，笔用以月计，墨用以岁计，纸随用随尽，唯独砚可长用久存，与人相伴终身。
据考古资料记载，新石器时代就有了研墨工具。但据史料记载，砚是始于汉代，到了唐朝，随着制砚技术的改进，就出现了石砚，并出现了闻名天下的端砚。到了清朝时代，砚台的制作工艺更加发达，除了实用之外，还有了收藏、观赏的价值。砚在中国文化的传播与发展中起过重大作用，它既是书法、绘画艺术不可或缺的工具，更融绘画、雕刻、书法等各种艺术特点于一体是一种综合艺术品，有着丰富的文化内涵。
从功能上讲，研是由原始社会的研磨器演变而来的。它与毛笔一样，均为古代先民发明使用的书写器具，并有着悠久的历史。北京地区考古工作者发掘的8000年前的北京房山镇江营一期遗址中，不仅出土有用尖状石叶蘸着红颜料装饰的彩陶，同时还出土有以椭圆扁平光滑的卵石或长方形的板岩打制而成的磨盘，以卵石打制而成的研棒。
此外，考古学家曾在陕西省临潼姜寨遗址中发现了一套原始社会先民用以彩绘陶器的工具，其中有一方石砚，砚面微凹，凹处放有一根石制磨杵，砚旁存有数块黑色颜料，很显然，这是古代先民们借助磨杵研磨颜料的器具，这种研磨器臼和杵以及调色用的盘等，都属于砚的早期形制。
石砚（新石器时代）陕西省临潼姜寨遗址出土。现藏陕西历史博物馆
石砚平面略呈方形，砚面及底部平整光滑，中心有一个直径7.1厘米、深2厘米的规整的圆形臼窝，臼窝内附着有红色颜料痕迹。臼窝上有一梯形扁平石片充当砚盖。研磨棒一头光滑圆润，一头已因长期使用磨成斜角形。发现时放置在砚窝内。颜料块为红色，经检测成分为三氧化二铁。
春秋战国时期，仅有一些关于砚的记载，《文房四谱》上说“鲁国孔子庙中有石砚一枚，制甚古朴，盖夫子平生时物也”。《述异记》上记载春秋时越大夫范蠡有石砚。秦汉时期砚台的代表是1975年在湖北省云梦县睡虎地秦墓出土的石砚。砚由不太规则的菱状鹅卵石加工而成，附有研石，亦为鹅卵石经简单加工而成。早期的石砚，大都为此种形制，以自然石料简单加工而成，都是用研石将天然矿物墨或人工黑，碾碎研磨的。
石砚及研石（西汉）图：中国国家博物馆
1975年湖北省江陵县凤凰山出土
汉代时期，书法艺术的发展促进了当时文具的使用，笔、墨以及砚的使用已较为普遍，纸也开始出现。汉代初期的砚，形态比较原始，只是一个圆形或长方形的扁石，一面磨平。另附一块小研石。
随着时代的发展，汉砚的种类越来越丰富，造型也越来越别致。1978年在山东省临沂县金雀山西汉墓出土的长方形漆盒石砚，木胎砚盒，里外髹漆彩绘，内镶石板，石板上方有研石，同时出土的还有毛笔、木牍等。
漆盒石砚（西汉）国家博物馆藏品
1978年在山东省临沂县金雀山西汉墓出土。汉代已经能制作墨锭，但普遍使用的还是小墨块(或墨丸)。其研墨的方法是将小墨块(或墨丸)置干研面上，加水后用研石相压而研磨成墨汁，故大多数汉砚都伴有研磨石出土。就砚面形状而言，汉砚可分为圆形与长方形两大类。简单的长方形砚只是一块石板，精致的附上木砚盒。
有专家认为这种石板砚是古人画眉的用具，称之为“黛砚”;也有专家认为它是古人研磨药物的用具。这件漆盒石砚与带笔筒的毛笔，木牍等随葬品共同出现，应是用于书写的工具。
在汉代古墓中，多有长方形石板出土，并配有精致的木盒或漆盒。这种石板或称黛板，黛板可研磨黛粉用以美容，《楚辞》即有“粉白黛黑。施芳泽只”之语。石板也可研墨，用于绘画书写，因此也称为石砚。除了石砚外，汉代还有陶砚、铜砚等。如十二峰陶砚，鎏金兽形铜盒石砚。
十二峰陶砚（唐），故宫博物院藏
砚为细灰陶质，砚面呈箕形，前高后低，三面环塑十二山峰，中峰下似为龙首，可贮水滴入砚面；左右山峰下各塑人像，呈负山托重之势。内外两重山峰错落，与砚边相连，自然形成半圆形砚堂。底部有三足，也刻成层岩叠立状。
此砚造型新颖，雕塑山峰奇特，并以简练的线条刻画而成，颇显雄伟生动。故宫博物院所藏十二峰陶砚，长期以来被文博界视为汉代砚。不过近几年，藏砚界又取得基本的共识，认为其是唐代砚。
东汉鎏金镶嵌兽形铜盒砚（东汉）江苏省南京博物院
铜盒砚1970年出土于徐州土山汉墓，墓主为东汉某代彭城王。铜盒砚做工十分考究，通体鎏金并镶嵌红珊瑚、青金石、绿松。石盒盖与盒身以子母口相合，浑然一体为伏地神兽。神兽背部有一小圆钮，而其下颚部被设计成贮水的墨池。
由此可知，汉