谏臣人镜，关乎国家兴亡。什么是谏臣？汉刘向在《说苑》中说：“君有过失，将危国家，有能尽言于君，用则留，不用则去，谓之谏”。当君主有过失，危及国家与百姓时，就将自己所知道的情况，全部进言给君主，并凭自己的才干进行劝谏，君主采纳自己的意见就好，不采纳便辞官而去，不为五斗米折腰，有着“文官不爱财”的骨气。
谏臣处于什么位置呢？唐太宗喻谏臣为“人镜”。唐朝的魏征，一生殚精竭虑，以讽谏为己任，在所不惜，也不管唐太宗高兴不高兴，前后陈谏200余事。尽管唐太宗有时恨得牙痒痒的，欲杀之而后快，但最终也仅是口头而已，事后也多采纳。从而使唐太宗能够做到了“兼听则明”，他将魏征视为“人镜”，留下了“以人为镜，可以明得失”千古名言。
谏臣中的极品怎样？诤臣就是谏臣中的极品，刘向说：“用则可，不用则死，谓之诤。”就是通常所称的“文死谏”一类，对君主的劝谏，是“用则可，不用则死”，以死相谏，也以死明志。夏桀时的国相关龙逄，以死相谏终死于炮烙之刑，成为中国历史上第一位以死谏君的忠臣。殷纣王的丞相比干，贵为皇叔，其直谏也逃不脱被剖心残害而死，以生命为代价换得后世“谏圣”之名。
谏臣有多重要呢？《韩诗外传?卷十》上，说谏臣关乎生死之存亡，分三种情况给予了阐述：
天子有七个诤臣，即使他不能施行正道，也仍然不会丧失天下。从前商纣王残害百姓，悖逆天理，甚至是斩断冬天早晨涉水人的腿，剖开孕妇的肚子，把鬼侯杀了做成肉干，把梅伯杀了做成肉酱。但纣王还是没有灭国，这是因为他还有谏臣箕子、比干的缘故。等到微子离开，箕子被囚禁起来而做了奴隶，比干因劝谏而被处死，然后周武王出兵诛杀了他。
诸侯有五个诤臣，即使他不能施行正道，也仍然不会丧失国家。吴王夫差做了不合道义的事，甚至驱逐全市场的人去陪葬他的父亲阖闾。但夫差还没有亡国，是因为有伍子胥的缘故。伍子胥被夫差处死，越王勾践想要讨伐吴国。范蠡劝谏说：“伍子胥定下的计策，吴王的心里还没有忘记。”等到伍子胥死后三年，越国才能攻伐吴国。
大夫有三个诤臣，即使他不能施行正道，也仍然不会丧失采邑（封地）。鲁国季康子做了不合道义的事，僭越天子的礼乐，使用六十四人的舞蹈，祭祀泰山，宗庙祭祀完毕，撤除祭品时演唱《雍》。孔子说：“是可忍也，孰不可忍也！”但季康子还没有丧失采邑，是因为有冉有、子路做他的家臣的缘故。
所以说：“君主有直言劝谏的臣子，他的国家就会昌盛；有沉默谄媚的臣子，他的国家就会灭亡。”《诗经》上说：“不明尔德，以无陪无侧。尔德不明，以无陪无侧。”
由上可见，谏臣是国君的“人镜”，有则正身；是国家的柱石，有则昌盛。所以，谏臣关乎国家的兴亡，不可缺失。