东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛辣峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。

建安十二年（公元207年）五月，曹操率军北征三郡乌桓，八月大败乌桓，九月自柳城班师凯旋。这次出征彻底扫除了袁绍的残余势力，统一了北部中国。在归途中经过碣石，曹操登临山顶，观望大海，心潮澎湃，豪气进发，赋出这首《观沧海》诗。诗篇开头，如叙家常般平和地交待出“东临碣石”的具体地点，为“以观沧海”确立了特定的视角，使读者不难知晓他所观望的沧海是渤海北戴河一带的浩瀚海面。这两句为全诗的景物描绘，做了必要的铺垫。

接下的“水何澹澹”四句，便直接进入了对大海的描绘。首先映入眼帘的是，那一望无际水波荡漾的海面和远处挺拔耸立的山岛；接着出现的是海边附近浓密成荫的林木和繁茂如茵的百草。诗人的视野何等开阔，一下子便将大海的种种景物尽收眼底。他仿佛是位杰出画家，寥寥几笔就将那宽广无垠的大海全景勾勒了出来。画幅上有形态各异的“水”、“山”、“树木”、“百草”，它们高低错落，远近相间，层次分明，充满立体感。海水在荡漾，山岛在耸立，它们有动有静，动静结合；海边的树木是丛生的，百草是丰茂的，一派生机盎然，令人心旷神怡。

“秋风”二句，又把读者带到另一番景色中去。忽然萧瑟的秋风咆哮怒吼而来，水波荡漾的海面上，立时卷起层层的惊涛骇浪排空而至。原本平和安详的大海，瞬息间风浪大作，似乎将有惊天动地的事情要接踵出现。这里的景物与前面的景物形成鲜明的对照，造成一种波澜起伏跌宕跃动之势。上述的海景描绘，还都是实景的真实写照。

“日月”四句，诗人又将读者引领到了一个充满想象的神奇瑰丽的境界。遥望那浩森碧绿的海水与那无际蔚兰的天空，紧相衔接，水天一色，诗人感觉天宇中光辉灿烂运行不息的太阳和月亮，都是从大海的胸膛中冉冉升起的，那熠熠闪烁的星斗银河，也是由大海的怀抱里飞腾出来的。大海呵，他宽广壮阔包容了整个宇宙，包容着日月星辰和人间一切。此刻诗人笔下的大海已不只是客观的物象本身，而是已经染上了作者强烈的主观感情色彩，融进了他面对大海所产生的激情和种种的感悟。因此，诗人的笔触是一改前面的写实而变为浪漫夸张，虚实相生了。最后“幸甚”二句，是为诗篇合乐时所加的套语，与诗旨无关，《步出夏门行》中的其他篇章也都以此做结。综观全篇，句句都是紧紧环绕大海的景物展开描写的，因此可以说《观沧海》是一首写景诗。有关景物的描写，自最早的诗歌总集《诗经》以来，已是屡见不鲜。但是那些诗作中的景物描绘只是做为比兴，或为环境的渲染，或为感情的衬托。全篇集中写景的景物诗，曹操的《观沧海》堪称首创。而且诗人笔下的海景又是多彩多姿，仪态万千的，其笔法变换，情思跌宕，构成一种强烈的艺术魅力。本诗又是一首并非单纯写景，而是寄情于景的作品。同样面对广阔无垠的大海，所激起的思想感情，所讴歌赞美的精神，却是因人而异的。

俄罗斯伟大诗人普希金当年望洋兴叹的是：“大海”为“自由的原素”，“你是我心灵的愿望之所在呀”，表达出诗人在沙俄统治下期盼自由的热望。曹操《观沧海》赞美的则是海洋的博大壮阔，“吞吐宇宙气象”（沈德潜《古诗源》），这正是作者博大襟怀的写照。王国维《人间词话》说：“昔人论诗词，有景语情语之别，不知一切景语，皆情语也。”本诗正是如此，诗人笔下的大海，既是客体的自然景物，又是主体的一段情志。正如钟惺所评：“直写其胸中眼中，一段笼盖吞吐气象。”（《古诗归》)篇中景中含情，情中有景，情景交融，彼此不隔。所以说这是一首写景诗，又是一篇抒情诗。诗篇通过对大海景色的形象描绘，表达出了一个政治家豪迈雄壮的英雄气概，这才是全诗的真谛所在。