在由各门类艺术所组成的艺术大家族中，建筑是与人的实际生活具有最直接联系的一种艺术类型。正如英国建筑史研究学者帕瑞克?纽金斯所说：“无论我们是否意识到这一点，建筑艺术的确是每个人生命史中不可分的一部分。”建筑，这一被黑格尔称之为“最早诞生的艺术”，它一出现就与“实用”结下了不解之缘。然而，几乎同时，建筑也不同程度地体现着人对于美的追求。“事实上，只要洞穴一旦换上茅屋或象北美印第安人那样的小屋，建筑作为一种艺术也就开始了。与此同时，美的观念也就牵涉其中了。”自从世界上有了第一幢刚具有雏形的“房屋”，建筑就表现出使用和审美的双重功能。正是这双重功能和价值的结合和统一，形成了建筑艺术的最基本的特点，也显示出它与其他艺术的主要区别。尽管在不同的建筑对象中，建筑的使用功能与审美功能可以有所侧重，但是，从总体说来，建筑仍然是一种实用与审美结合的艺术。
建筑意蕴的象征性和历史性
黑格尔在《美学》中指出：“建筑无论在内容上还是在表现方式上都是地道的象征型艺术。”“建筑一般只能用外在环境中的东西去暗示移植到它里面去的意义”，“创造出一种外在形状只能以象征方式去暗示意义的作品”。建筑以象征方式暗示的意义，就是建筑的内在意蕴。建筑不仅具有外在形式美，而且具有蕴含内容美。建筑艺术作为现实的反映，同一定时代和社会的经济、政治、文化、宗教以及生活习俗等密切相关，直接体现着一定时代和社会的理想、观念、审美情趣和爱好。建筑的象征意义因而具有深刻的历史内涵，是一定的历史文化和时代精神的折射和反映。例如，始建于明代永乐年间的北京紫禁城宫殿，是明、清两朝的皇宫。它的巨大的建筑规模和体量，有等差、有节奏的空间安排，中轴对称的院落式布局，以及黄瓦、红墙、白色台基等庄重色调，无不体现着封建宗法礼制精神，象征着封建帝王至高无上的地位和权威。从天安门的高大辉煌，到午门的巍峨雄壮；从太和殿广场的雍容尊贵，到太和殿的庄重稳定，都渗透着皇权至上、惟我独尊的封建帝王意识。从某种意义上说，紫禁城宫殿就是中国封建社会政治文化和审美意识的结晶，是一部凝固化的历史巨著。
建筑的象征性是建筑艺术追求的深层次境界，成功的象征可以产生强大的精神感染作用，从而使建筑达到物质和精神、实用和审美、形式和内容的高度统一。建筑的象征意义是通过建筑的多种外在形态和形式综合显示出来的。建筑的造型、序列、环境，附属于建筑的雕刻、绘画、工艺美术，以至建筑中使用的形状、色彩、数字等等，都是用于体现建筑象征涵义的各种外在形态和形式因素。不论通过何种外在形态和形式，只有当建筑的形象与其所象征的意义有机地联系在一起，达到建筑艺术形式与内容的高度统一时，建筑的象征性才具有审美的意义，并能为人所普遍认同。例如埃及金字塔采用极为巨大的建筑体量，造成一座座简单古朴的四方锥体，使之稳固地屹立于大漠荒野之上，象征着法老的至高无上和生命的永恒。哥特式建筑的代表作巴黎圣母院以它那宽敞高大、升腾向上的中殿空间，两端昂然耸立、直冲云霄的高塔，细长俏丽、大大小小的连续尖券，建筑内外立面上的各种具有宗教内容的雕像、绘画，以及形式优美的图案装饰和迷离变幻的色彩光影，造成宗教世界的神秘气氛，给人以超越尘世、向往天国的暗示。由于建筑的象征性是以建筑特定的外在形象去暗示某种抽象的观念、思想和精神，所以对其象征意义的认识，需要在充分感知建筑形象的基础上，展开联想和想象，并与理性思维相结合才能获得。
建筑的各种造型是由各式各样的平面、立面、结构、装饰等组成的，而点、线、面和结构等形式的运用，主要服从建筑本身的特定目的，并通过空间结构和形态，以形成抽象的形式美的构图效果，进而赋予建筑以精神的内涵和艺术的感染力。因此，建筑的象征性是和建筑形式的“抽象性”及“抽象美”相结合的。建筑和雕塑虽然都属于“造型艺术”，但建筑在造型上却不象雕塑那样可以具体地再现特定的对象，不直接模仿人体或自然事物的形状，而是要做艺术的“抽象化”处理，使造型和形式上具有“抽象性”。所以，建筑的象征性不是通过直接模仿事物形象表现的，而是通过抽象化的建筑造型表现的，即达到“使抽象物富有表现性的趋势。”如贝聿铭设计的香港中国银行大厦，建筑造型十分陡峭，形体从下而上逐渐收束，节节升高，顶部以三角形立方体直插蓝天。不但具有抽象的形式美，也象征了金融事业的繁荣昌盛，是建筑的抽象性和象征性有机统一的又一杰作。即使有的成功建筑在造型上具有“拟物化”的趋向，那也不是某一具体实物的模拟，而是经过抽象处理的象征符号。如世界驰名的悉尼歌剧院的九片“风帆”式的造型，就可以引起观赏者的多种揣猜和联想，并和建筑结构和空间形态达到了浑然一体，仍然是象征性和抽象美的巧妙结合。
建筑的象征性在不同类型的建筑中，其体现程度是不一样的。一般说来，宫殿建筑、宗教性建筑、纪念性建筑以及大型公共建筑等，其象征性较为显著，而居住建筑、工