西湖最早称武林水。
《汉书·地理志》：“钱唐，西部都尉治。
武林山，武林水所出，东入海，行八百三十里。
”后又有钱水、钱唐湖、明圣湖、金牛湖、石涵湖、上湖、潋滟湖、放生池、西子湖、高土湖、西陵湖、龙川、销金锅、美人湖、贤者湖、明月湖诸般名称，但是只有两个名称为历代普遍公认，并见诸于文献记载：一是因杭州古名钱塘，湖称钱塘湖；一是因湖在杭城之西，故名西湖。
最早出现的“西湖”名称，是在白居易的《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》和《杭州回舫》这两首诗中。
北宋以后，名家诗文大都以西湖为名，钱塘湖之名逐渐鲜为人知。
而苏轼的《乞开杭州西湖状》，则是官方文件中之一次使用“西湖”这个名称。
秦汉到唐代
2000多年前，西湖还是钱塘江的一部分，由于泥沙淤积，在西湖南北两山——吴山和宝石山山麓逐渐形成沙嘴，此后两沙嘴逐渐靠拢，最终毗连在一起成为沙洲，在沙洲西侧形成了一个内湖，即为西湖，此时大约为秦汉时期。
张岱《西湖梦寻》记载：“大石佛寺，考旧史，秦始皇东游入海，缆舟于此石上。
”此处所言大石佛寺，即位于西湖北侧的宝石山下，尚有“秦始皇缆舟石”之景。
自从隋朝大业六年（610年）开凿江南运河，与北运河相接，沟通南北五大水系，便捷的交通也促进了杭州的经济发展和旅游活动。
唐代，西湖面积约有10.8平方公里，比近代湖面面积大近一倍，湖的西部、南部都深至西山脚下，东北面延伸到武林门一带。
香客可泛舟至山脚下再步行上山拜佛。
由于当时未修水利，西湖时而遭大雨而泛滥，时而因久旱而干涸。
建中二年九月（781年），李泌调任杭州刺史。
为了解决饮用淡水的问题，他创造性地采用引水入城的...
即在人口稠密的钱塘门、涌金门一带开凿六井，采用开阴窦（即埋设瓦管、竹筒）的...，将西湖水引入城内。
六井现大都湮没，仅相国井遗址在解放路井亭桥西。
其余五井是：西井（原在相国井之西），方井（俗称四眼井），金牛井（原在西井西北），白龟井（原在龙翔桥西），小方井（俗称六眼井，原在钱塘门内，即今小车桥一带）。
长庆二年十月（822年），白居易任杭州刺史。
在任期间，白氏兴修水利，拓建石涵，疏浚西湖，修筑堤坝水闸，增加湖水容量，解决了钱塘（杭州）至盐官（海宁）间农田的灌溉问题。
其实白居易主持修筑的堤坝，在钱塘门外的石涵桥附近，称为白公堤，并非近代的白堤。
白氏在钱塘门外修堤，建石涵闸，把湖水贮蓄起来，还书写《钱塘湖闸记》刻于石碑，写明堤坝的功用，以及蓄放水和保护堤坝的...。
如今白公堤遗址早已无存，但后人却借白堤（当时称“白沙堤”）以缅怀白公。
白氏不仅留下了惠及后世的水利工程，还创作了大量有关西湖的诗词。
最为著名的作品有《钱塘湖春行》、《春题湖上》和《忆江南》。
五代到宋代
历史上对西湖影响更大的，是杭州发展史上极其显赫
的吴越国和南宋时期。
西湖的全面开发和基本定型正是在此两朝。
进入五代十国时期，吴越国（907～960年）以杭州为都城，促进与沿海各地的交通，与日本、...等国通商贸易。
同时，由于吴越国历代国王崇信佛教，在西湖周围兴建大量寺庙、宝塔、经幢和石窟，扩建灵隐寺，创建昭庆寺、净慈寺、理安寺、六通寺和韬光庵等，建造保俶塔、六和塔、雷峰塔和白塔，一时有佛国之称。
灵隐寺、天竺等寺院和钱塘江观潮是当时的游览胜地。
由于西湖的地质原因，淤泥堆积速度快，西湖疏浚成了日常维护工作，因此吴越国王钱镠于宝正二年（927年）置撩湖兵千人，芟草浚泉，确保了西湖水体的存在。
北宋后期，著名诗人苏轼对西湖治理做出了极大贡献。
从五代至北宋后期，西湖长年不治，葑草湮塞占据了湖面的一半。
元祐五年（1090年），苏轼上《乞开杭州西湖状》于宋哲宗，断言：“杭州之有西湖，如人之有眉目，盖不可废也。
”同年四月，动员20万民工疏浚西湖，并用挖出来的葑草和淤泥，堆筑起自南至北横贯湖面2.8公里的长堤，在堤上建六座石拱桥，自此西湖水面分东西两部，而南北两山始以沟通。
后人为纪念他，将这条长堤称为“苏堤”。
相传杭州名菜“东坡肉”，就是苏东坡犒赏疏浚民工的美食。
与白居易一样，大诗人苏轼也在杭州留下了众多诗篇，其中最有名的有《饮湖上初晴后雨》、《望湖楼醉书》。
1127年，南宋定都临安后，杭州成为全国的政治、经济、文化中心，人口激增，经济繁荣，进入了发展的鼎盛时期。
南宋吴自牧在《梦粱录》中写道：“临安风俗，四时奢侈，赏玩殆无虚日。
西有湖光可爱，东有江潮堪观，皆绝景也。
”杭州的旅游者，每年除香客外，又增加了各国的使臣、商贾、僧侣，赴京赶考的学子，国内来杭贸易的商人。
西湖的风景名胜开始广为人知。
当时，西湖泛舟游览极为兴盛，据古籍记载，“湖中大小船只不下数百舫”，“皆精巧创造，雕栏画拱，行如平地。
”南宋诗人林升在诗《题临安邸》对当时的盛况做了生动的描绘。
另外，诗人杨万里也曾作诗