“古代篇”所记述的，是印刷术从开始推广应用，到西方近代印刷术传入前的印刷史“古代时期”，起于公元七世纪的唐初，迄于十九世纪的清末，时约一千二百多年。这一千二百多年是中华民族创造印刷辉煌的年代，因此也是中国对全人类作出重大贡献的历史时期。在这一历史时期，封建王朝的长期统治和中华民族的传统文化，既推动、促成了印刷术及其事业的发展和繁荣，加速了人类社会前进的步伐，对世界文明与进步作出了卓越的贡献；又因其重文轻工和历代焚书、禁书、文字狱等种种弊端，限制和阻碍了印刷术向机械化方向地进一步发展，致使西方后来居上。这是今日印刷同仁需要认真反思和总结的。
第一节社会文化环境的促进和制约
一、社会文化持续发展的推动
古代的中国，自汉末三国魏晋南北朝数百年动荡之后，到公元589年隋文帝灭陈，实现了南北统一的隋朝；至公元618年，开始了以唐朝为始，直至清末，长达一千多年的社会文化持续发展的历史时期。其间虽经唐、五代、宋(包括与宋同时期的辽金西夏和蒙古)、元、明、清数朝，但从总体上看，中国这段时间主要处在国家统一的局面之下。历史经验证明，国家统一，文化事业才能发展，科学技术才能进步。印刷术在社会文化持续发展的推动下，得到了持续而稳定的发展与繁荣。归纳起来，推动印刷术及印刷事业持续发展的因素，主要有如下几个方面：
1.科举制度的确立和教育事业的发展
在中国历史上，唐朝是最强盛的朝代之一。知人善任、勇于纳谏的唐太宗开创的贞观之治，使中国社会安定、经济繁荣、文治武功，盛况空前。尤其是以诗赋取士的科举制度的实施，大大促进了文化教育事业的发展。使中国处在国泰民安、四夷诚服、经济繁荣、文化发展、宗教盛行、科技进步，历史上少有的良好环境中。印刷术也因此进入了它的初期推广应用期。
五代虽短，但梁、唐、晋、汉、周五朝，继唐遗制，对文化事业非但未作重大破坏，相反却完成了中国历史上第一次长达二十二年之久的大规模刻印工程──冯道刻《九经》。客观上这与从事这一事业的四朝元老冯道，五代景威(今沧州相国庄)人，距余故里二十余里，前托人访，言此庄已无冯姓人，亦无冯道寸迹遗留。或因冯道历事四朝十君为后人鄙视，其后裔迁离此地之故吧?然冯道刻《九经》，为中国监本之始，开中国历史上第一次大规模刻印工程却功不可没。不无关系。朝代更替，《九经》刻印未曾易人，使这一工程得以完成，为宋代雕版印刷黄金时代的到来奠定了良好的基础。
宋朝重文轻武，文化教育事业有了较大的发展。它不仅继承唐朝以来的科举取士制度，而且不论出身门第，大大激发了中下层人民子弟发奋读书、以求出人头地的愿望，从而促进了教育事业的进一步发展。加之皇帝及各级臣僚的重视，全国从中央到地方，太学、律学、宗学、武学、道学、算学、州学、郡学、军学、县学，以及民间富户办的私学，比比皆是。这无疑会大大增加对书籍的需求，印刷业也随之得以迅速发展和繁荣。几个统计数字雄辩地证明了科举制度与教育事业以至出版印刷业之间的紧密相关、相互促进的关系：在宋代，凡通过科举考试考中进士最多的地区，必是当地教育事业比较发达和出版印刷业比较兴旺的地区。据统计，宋代的两浙(今浙江)、福建、成都(今四川)、江南西(今江西)、江南东(今江苏)等五个地区共考中进士二万四千一百七十二名，占全国考中进士总数二万八千九百二十六名的百分之八十四；而同一时期这五个地区印书一千一百六十八种，占全国印书总数一千三百零三种的百分之九十。参见钱存训着《纸和印刷》第339页，科学、上海古籍出版社1990年版。这样的数字和现实，势必会对尔后数代产生积极的影响，成为中国的教育事业和印刷业得以持续发展的原动力。
元、明、清三代──尽管元、清二朝为北方相对落后的少数民族政权──均沿用唐宋科举取士制度，教育事业仍在维持或发展，服务于教育事业的官私机构的建立和对教材课本以及相关读物的广泛需求，促使出版印刷事业持续发展。自唐至清长达一千多年科举制度的实行和完善以及教育事业的发展，为推动印刷术及印刷事业持续发展的主要因素。
2.以佛教为主的宗教事业的发展和普及
自唐迄清，几乎历朝政府都崇信佛教，且在宗教信仰方面兼收并蓄，使得以佛教为主的宗教事业得以持续发展和普及。现存唐代早期印刷品，大都出自佛教徒之手，历史上大规模印刷工程，譬如宋代的《开宝藏》、《福州东禅寺大藏》、《毗卢藏》、《思溪藏》、《碛砂藏》以及道教刻印的《万寿道藏》，辽代的《辽藏》，金代的《赵城藏》，元代的《普宁藏》、《蒙文大藏》、《西夏文大藏》、《藏文大藏》，明代的《南藏》、《北藏》、《武林方册大藏》、《嘉兴藏》、《番藏》和道教的《正统道藏》，清代的《龙藏》、《满文大藏》、《藏文大藏》等为数众多而又卷帙浩繁的宗教经典，以及不胜枚举的其它宗教书籍的刻印，千余年间，从未间断。无疑，它会给印刷术及印刷事业的发展以巨大的推动。
3.以儒学治国的长期实施
中国