北京，是个聚宝的盆儿。古代地理学家说：北京所在地，是富饶的“天府之国”。
——语出《大明一统志》卷1
近代地质学家说：北京，是个美妙的湾。美国地质学家维里斯，将它所在的半封闭的小平原称为“北京湾”（北京湾，PekingBay，出自1907年发表的关于中国北京的地质学文章）。这个诗意而形象的名词，既科学、又文学地，道出了北京地貌格局之精妙。
北京湾，是整个华北大平原的缩影，也是后者的最北端。
华北平原最后的形成，由黄、淮、海三大水系冲积形成的。在更漫长的地质年代发生的燕山造山运动，距今约2亿年—6500万年之间，中国地貌格局第二、第三级阶梯的分异，但与其他许多山脉不一样的是，燕山的主走向是近似东西向的，在中国东部与之可以类比的只有南岭。
燕山运动中，燕山初具雏形，同时，山脉所在的地方是个巨大、稳定的台地，其主体部分又发生了沉降或海水入侵，一升一降形成了这么个簸箕装的地形。除泰沂山脉和山东半岛，这块平原几乎是坦荡的。
北京之所以形成湾，多亏了两道屏风般的山脉——一个是太行、一个是燕山。
燕山与太行在此接吻，二者及其包围的平原，仿佛一册翻开的大书，太行是封面、燕山是封底，一章又一章的文明，在平原大地上书写。
燕山与太行交织，形成了华北平原西北角的轮廓。横亘的燕山拔地而起；纵贯的太行威严耸立，两山相交为一个直角，在这里结结实实地接了个吻。
燕山，给北京带来了一个诗意且地理的别称：燕京。燕山山脉以南，俯瞰着明代文献里的北方天府之国——北京及周边平原。一半是山峦，一般是平原——没有山，就没有屏障、没有翅膀、没有骨架，没有平原，就没有膏腴、没有家园、没有血肉。
这样的环境，山体犹如屏风，不仅阻挡着北方的寒风，也阻挡着入侵者的进入，是安全的保障；山也是河流之源，两条大的水系从山中流出，在山前冲积了肥沃的土地；这里是暖温带的北部边缘，阳光、降水、土壤条件堪称完美。西北靠山、东南面光，这也是我们先祖寻觅的理想宜居环境。北京，几乎就是这样的样本。历史上著名的膏腴富饶之地，无不是这样的格局。
山是河流的父亲，河流是山峦的孩子。两座山，还给北京带来了两条河。?这两条河是北京的母亲河——两河之间的沃土上，书写了三千年的建城史、八百年的建都史。
太行山深处蜿蜒而来的永定河是海河的中游干流，其上游河段被称为桑干河，其下游又接纳了燕山深处从北向南而来的潮白河。
两山、两河，合围出一座别致的大地舞台——台上主角便是北京城。
许多人误以为：北京就是那么一块拥堵的环环相扣的平地。其实，在整个大北京地区，山地和平原几乎各占一半。而北京的海拔最高处，更是超乎都市人的想象。
很多人，尤其活动范围不出北京市区的人，在他们眼中，北京是一个起伏不大的地方。实际上，北京与河北交接地带，有多座超过或接近2000米的山峰——达到了山地学中定义的“中山”海拔高度（海拔1000米-3500米）。北京的这些山峰，海拔高度远远超过了“五岳名山”中的东岳泰山、中岳嵩山、南岳衡山，比北岳恒山略低。
一条500米的等高线，又将北京山区一分为二，500米以上的地区在其西北；500米以下的地区在其东南。一条200米等高线则又分开了山麓地带的低丘平原与海拔最小的低地平原。北京海拔最高的东灵山2203米，海拔最低洼的地方则只有8米。
这样一来，北京的地势也大体被分成了三级。
就自然地理而言，北京几乎是中国的缩影——从西北到东，南越来越低；两条主要河流，永定河与潮白河，犹如长江与黄河。人文地理方面，也大体如此：西部、北部是北京的人口稀疏区和经济落后区，东部、南部是人口稠密区和经济发达区。
这样的地貌特征也深刻影响了北京境内的人口密度、活动频度、流动热度，从远郊、近郊、内城，景观样貌也大体呈现出三种分野——一张北京市人口用地图，呈现出了清晰的格局。远郊山区在最外圈，是生态保存最好的区域，主要用地类型为林地，为山野区；山地向平原过渡地带，城市化程度相对较低，主要用地类型为农田，为田园区；最中间一圈几乎是纯粹的城市用地，为闹市区。
山野-田园-闹市：这是今日北京的三种宏观样貌。在北京的行政区和规划中，也有北京的三元格局：内城区、近郊区、远郊区（据北京郊区化研究的传统界定方法）。
内城区：东城、西城（包括原宣武、崇文）；近郊区：朝阳、海淀、丰台、石景山；远郊区：大兴、通州、顺义、昌平、门头沟、房山、怀柔、平谷、密云、延庆。
太行、燕山的山体犹如屏风，阻挡着北方的寒风，也阻挡着入侵者的进入，是安全的保障；山孕育的永定河、潮白河水系从，在山前冲积了肥沃的土地；这里是暖温带的北部边缘——越过了燕山和山海关，温热的环境立刻突变。
这样的环境，让北京地区注定要变得不平凡。
两三千年前的北京，燕国及其都城蓟，还扮演者“边疆”的配角。随着时局变迁，它注定要迎来属于自己的时代。边疆重镇-北朝都会-王朝都城-世界都市——四种角色