旧时天津城衙门、庙宇鳞次栉比，民居、商户参差稠密，因而火灾频仍，如著名的铃铛阁就是被大火焚毁的。因而天津民众十分注意消防工作。“水会”就是天津民间自发组成的义务消防组织，出现于清初，也称“水局”、“会所”。《天津新志》记载：“清康熙初贡生武廷豫创立同善救火会。雍正初年莽鹘立捐置救火器具。时查日乾（水西庄主人）创立上善救火会。厥后土民续立者凡数十处，详立条约……”天津历史上第一家水会就是同善救火会，坐落在河北柴家大坟。到了光绪初年，天津水会发展到四十五个大局、三十五个分局，共八十处，遍布全市各个居住区。水会章程规定：遇火警以鸣锣传信，齐奔火场扑救，火熄则以缓锣退出。水会成员的救火行为纯属义务贡献，他们为了保卫乡里，急公好义，舍生忘死，因而受到乡亲们的爱戴。诗人樊彬诗云：“津门好，救火事匆匆，万面传锣趋似鹜，千条机水矫如龙，旗帜望连空。”华长卿诗云：“柴堆火起烈风干，水局传锣指顾间；十万男儿争斗捷，火场同作战场看。”生动地展现了天津水会的健儿们在统一指挥下奔忙灭火的场景。
据报载：2004年，本市地方史研究者在河北区粮店街发现了清末民初涌泉水局旧址。涌泉水局是早年天津水局中四十五个大局之一。该水局最初为罩棚式建筑，内设摆渡口脚行。民初扩建成两层楼房后，水局成为当地标志性建筑之一。河北区以水会为地名的，有于厂大街中段的天安会所北胡同、天安会所东胡同和天安会所西胡同。“天安会所”就是清光绪初年组建的民间救火组织。
红桥区的水会地名，有如意庵大街的庚济胡同、吕祖堂北侧场院街的同议会所胡同、复兴路南段西侧的沼济会所胡同等。上述胡同名皆由民间救火组织庚济会所、同议会所、沼济会所而派生。红桥区河北大街街道办事处管界内有关于救火组织“挠钩会所”的系列地名——挠钩会所大街、挠钩会所西街、挠钩会所后街、挠钩会所后胡同、挠钩会所南胡同等。所谓“挠钩”，就是一种长柄的救火工具。南开区老城里拴马桩北胡同附近有一条公善胡同，因巷内有公善救火会得名。河东区新开路附近的天善社大街，也是由救火会派生命名。
天津各地的水会，配有水车、水筲、唧筒、水龙等灭火工具，属于公益慈善性质。水会通常和挠钩会一起配合救火。虽为公益组织，却存在很多陈规陋习。比如划分地段各负其责。如发生火灾别的水会先赶到了，而本段的水会却没到，各会均不准入火场救火，眼看着火势蔓延却无动于衷。本段水会正在救火时，别的水会到了，立刻停止救火，全体列队跪接，走时也要跪送。水会遇到火情，不能先去救火，而先要烧香举行拜火神仪式等。凡有违规者，双方均不顾火情而大打出手。后来许多水会都转变成该地段的脚行，如天津最早的水会“同善首局”等。“水会”也叫“水局”。《天津地理买卖杂字》：“有水局，有火会，急忙快跑消防队。”