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我国古代的散文发展到北宋，进入了一个创作上的高峰时期。在北宋的一百多年间，集中出现了一些在中国散文史上占有重要地位的杰出作家和一大批优秀的散文作品，从而使北宋散文成为继先秦散文、中唐散文之后，我国古代散文的又一个重要发展阶段。
北宋散文在作家阵容、体制法度、艺术风格、文章功能等方面都堪与唐文并峙，甚至超越了唐文。明代茅坤《唐宋八大家文钞》标举韩愈、柳宗元、欧阳修、苏洵、苏轼苏辙、曾巩、王安石为古文八大家，除韩、柳外，皆为宋人。北宋中期，以欧阳修、苏轼等为代表的古文家，遵循“尊道”“明道”的原则，将宋代散文推向了鼎盛时期。
宋文语言上强调“达意”的重要，要求顺适情志而不突兀险怪，由此形成素淡而不质拙，明畅而不滑俗，平易浅切而不失文采的文风。这种风格使宋文如行云流水，舒敛自如，同时又能将散文的实用价值和审美价值结合起来，具有更广泛的适应性。自宋代始，古文成为用途最广的散文文体，以古文为主，骈文为辅的文体格局得以最终确立，历元、明、清诸代而没有变化。
宋王朝建立之初，为了迅速改变晚唐五代“田园荒尽”、民生凋敝的局面，推出了召集流民、奖励垦荒等轻徭薄赋的政策措施。宋太祖乾德四年下诏：“自今百姓有能广植桑枣、开荒田者，并令只纳旧租，永不通检。”太宗至道元年又下诏，再次重申，各州军旷土，允许农民请佃，“便为永业”，并可免除三年租税，三年以外输税十之三。于是，不到十年便出现了“户口蕃庶，田野日辟”的势头。
下列数据可大致反映北宋的社会经济情况：
北宋人口是唐朝的两倍，在历史上仅次于清朝。北宋人口最高纪录是宋徽宗大观四年，，人口约104471290。而唐朝人口最高纪录是唐玄宗天宝十四年，有8914790户，人口北宋垦田面积也是唐朝的两倍多。北宋垦田面积最高纪录是宋英宗治平时期，面积为1400多万顷。而唐朝垦田面积最高纪录是唐玄宗天宝年间，为620万顷。
北宋的粮食产量是唐朝的两倍多。长江下游、江浙一带，中熟之年，亩产米二石至一三石。明州广德湖灌区“亩收谷六七石”。北宋粮食总产量大约相当于现在的642亿公斤，比唐朝的297.5亿公斤翻了一番多。
北宋政府赋税收入为唐朝的十多倍。唐朝赋税收入最高纪录是唐德宗建中元年。杨炎实行两税法的第一年，财政收入为1305万贯。北宋手工业也比唐朝发达，尤其是私营手工业发展更快。矿业方面，北宋英宗治平年间有采矿区271处，而唐朝天宝年间最多也只有168处纺织业是唐朝最发达的手工业之一，唐朝纺织品种类繁多，仅绫就有6种，而北宋绫增至26种，绵46种。北宋民间出现了许多独立的机坊，叫做“机户”，这是唐朝所不具备的。
北宋商品经济的发展较之唐朝，突破了“市”和“坊”的界限，突破了“昼”和“夜”的界限，突破了“城”和“乡”的界限。唐朝10万户以上的城市有十多个，北宋增加到四五十个。唐朝只有广州一处设市舶使对外通商，而北宋在广州、明州、泉州、密州、秀州、温州、江阴等8个沿海城市设市舶使管理对外贸易。
土地方面，北宋朝廷保护土地私有，并且鼓励土地买卖和土地兼并，这和整个社会的经济繁荣与发展有着密切的关系。宋朝的经济得到了极大的发展，人民生活水平达到了空前的高度。这样，客观上鼓励了土地买卖和兼并。土地买卖盛行导致了土地所有权的逐渐商品化、社会成员的阶级地位流动化，促进了北宋商品经济的极快发展；同时，也使人们加深了对土地所有权背后利益所在的认识，激发了商人管理土地的兴趣，也推动了农业的生产发展。到北宋时，构成国家财政收入主体的已经不再是农业，而是工商业了，农业社会已经开始向工商业社会悄悄迈进。
古文是一种比骈文更适合于叙事言理的散文文体。唐代的古文运动曾使这一文体在文学发展过程中放出异彩。但韩愈、柳宗元之后，随着作家济世热情的消减和文学思想的变化，古文写作日趋冷落。由唐末而至五代，战乱四起，百事凋敝，文坛上卑陋气息更为浓厚，主流文体又从古文回到了骈文。在宋初，文坛上流行的仍然是浮华不实的骈文。到后来，讲究雕章丽句的西昆体风靡士林，以致大多数人目古文写作为怪异。
为了打破这种局面，宋初有许多文人都走上了复兴古文，尊儒重道的道路，是北宋古文运动的先导。这些人的最终目标大致相同，都是力张古风，反对浮艳的骈俪文体。不过，他们在这股复古大潮里，逐渐形成了两种不同的派别和倾向，其发展结果也截然不同。首先起来反对五代余风的，是梁周翰、柳开等人。《宋史》载：
“五代以来，文体卑弱，周翰与高锡、柳开、范杲习尚淳古，齐名友善。当时有高、梁、柳、范之称。”
此外，同时期的穆修、田锡、王禹偶等人也积极努力地推广古文。柳开是宋初最早学习韩愈、提倡古文的作家之一。他自始至终坚持着传统儒道，或者说，他始终如一地在贯彻韩愈的思想，不论是他的原名“肩愈”，还是后来为了开文风之先而改名为